Tout ce que vous devez savoir pour comprendre 4chan, le croque-mitaine d’internet

4chan, la plus insaisissable des bêtes d’internet, a fait couler beaucoup d’encre, mais pas en bien.

• D’abord, le site a été accusé d’avoir divulgué des photos de nu volées de dizaines de célébrités féminines.
• Ensuite, il a inventé une « mascotte » peu drôle et inexplicable pour Ebola et a encouragé les nouveaux propriétaires d’iPhone à passer leur téléphone au micro-ondes (cette dernière rumeur a pris tellement d’ampleur que la police de Los Angeles s’est sentie obligée d’intervenir).
• Apparemment convaincus que le « neuvième cercle de l’enfer » n’en faisait pas assez pour se saboter lui-même, des spécialistes du marketing viral se faisant passer pour des utilisateurs de 4chan ont prétendu avoir piraté les nus d’Emma Watson et dans la cacophonie qui a suivi sur internet, ont demandé la fermeture de 4chan.

« Les récentes fuites de nus de célébrités sur 4chan ont constitué une atteinte à la vie privée », s’insurgent les auteurs du canular dans une lettre ouverte contre 4chan, « et sont aussi une indication claire qu’Internet A BESOIN d’être censuré » .

Comment, exactement, un site Web anonyme peut-il susciter une telle indignation ?

Et comment une série d’images totalement anonymes et sensibles au temps peuvent-ils avoir un impact aussi profond et étendu sur internet en général ? Plus important encore : Qui sont ces gens, et n’ont-ils pas mieux à faire ?

Ne vous inquiétez pas, lecteur déconcerté. Nous avons les réponses.

Qu’est-ce que 4chan ?

4chan est une série de forums totalement anonymes, où tout est permis.

Dans sa présentation et son fonctionnement, 4chan n’est pas très différent de Reddit, Something Awful ou d’autres forums internet à grande échelle. Le site est divisé en fils de discussion où les utilisateurs peuvent débattre de différents sujets, du café civette aux rapports sexuels, et quelque 22 millions d’utilisateurs le font chaque mois.

Quelques éléments rendent cependant 4chan inhabituel en tant que forum.

En résumé, 4chan est un forum. Il n’y a rien de fou ou de mystérieux.

• C’est juste un forum sans nom
• avec peu de règles et peu de conséquences
• ce qui est l’antithèse philosophique de pratiquement tous les autres biens sociaux courants et signifie que les gens peuvent dire à peu près tout ce qu’ils veulent.

Qui utilise 4chan ?

Selon les propres statistiques du site, la grande majorité de ses utilisateurs sont des hommes jeunes, ayant fait des études supérieures et s’intéressant à la culture japonaise, aux jeux vidéo, aux bandes dessinées et à la technologie.

La plupart d’entre eux vivent dans des pays anglophones (États-Unis, Grande-Bretagne, Canada et Australie), mais le site connaît également un trafic important en Allemagne, en Suède et en France.

Fin 2010, un utilisateur de 4chan a mené une enquête (totalement non scientifique) auprès des autres utilisateurs du site, qui a révélé, entre autres, que la plupart des utilisateurs de 4chan ne discutent pas du site hors ligne et que la plupart des utilisateurs ne laisseraient pas leurs enfants s’y inscrire.

Le fondateur du site a invité les lecteurs à prendre l’enquête avec « un gros grain de sel » . En effet, comme le site repose sur l’anonymat, il est impossible de savoir avec certitude qui l’utilise.

Pourquoi 4chan est-il important et pourquoi devrais-je m’y intéresser ?

• Pour trois raisons : Premièrement, 4chan est l’incubateur original d’un grand nombre de mèmes et de comportements que nous considérons aujourd’hui comme essentiels à la culture générale d’internet.
• Deuxièmement, 4chan est responsable de certains des plus grands canulars, incidents de cyberintimidation et farces sur internet de ces cinq dernières années.
• Enfin, les Anonymous ont débuté sur 4chan et le collectif d’hacktivistes joue un rôle de plus en plus important dans l’actualité.

En bref, la liste complète de ce que 4chan a apporté à internet serait assez longue. Mais voici un premier aperçu des bonnes choses :

LOLCats

Il s’agit d’images drôles de chats avec du texte en surimpression.

• Dusty the cat : un chat maltraité dans l’Oklahoma dont la vidéo a été postée sur YouTube.
• Advice animals : des photos d’animaux ou d’humains avec des légendes stéréotypées ou archétypales superposées.
• Rage comics : genre de bandes dessinées simples, dessinées au trait sur le Web – vous reconnaissez probablement certains de ses personnages les plus familiers grâce aux mèmes.
• Rickrolling : pratique consistant à envoyer à quelqu’un un lien qui renvoie au clip de la chanson « Never Gonna Give You Up » de Rick Astley.
• Chocolate Rain : les utilisateurs de 4chan ont envahi le clip de la chanson « Chocolate Rain » de Tay Zonday, ce qui l’a fait grimper dans les charts de YouTube et l’a transformé en un véritable mème. Plusieurs artistes grand public l’ont depuis repris.

Les mauvaises nouvelles

• Celebgate : la fuite de dizaines de photos de nus de célébrités volées, qui (bien qu’elles ne soient plus disponibles sur 4chan) existent toujours sous forme de torrents téléchargeables sur le Web.
• Le Gamergate : un mouvement en cours visant à dénoncer la « corruption » dans le journalisme spécialisé dans les jeux vidéo, qui a été (soi-disant !) suscité par les utilisateurs de 4chan. Depuis, le Gamergate a ruiné la vie de plusieurs joueuses et commentatrices et a suscité un débat plus large sur la façon dont cette industrie traite les femmes.
• La cyberintimidation de Jessi Slaughter : l’un des premiers incidents de cyberintimidation très médiatisés, au cours duquel des membres de 4chan ont envoyé des menaces de mort et des appels téléphoniques à une jeune fille de 11 ans qui a ensuite fait plusieurs tentatives de suicide.
• Google- et poll-bombing : vote ou recherche en masse des mêmes termes, afin de saboter un vote internet ou de créer une tendance artificielle sur un sujet. 4chan a réussi à faire en sorte qu’une croix gammée devienne une tendance sur Google.
• Fausses alertes à la bombe : un grand nombre de canulars ont posté des alertes massives à la bombe et des menaces sur 4chan, entraînant plusieurs arrestations et évacuations.
• #Cutforbieber : un hashtag Twitter encourageant les jeunes Beliebers à se couper pour démontrer leur amour pour l’artiste.
• #Leakforjlaw : une farce similaire sur les réseaux sociaux qui encourageait les femmes à poster leurs photos de nu en soutien à Jennifer Lawrence.
• Bikini bridge : une tendance inventée en matière de beauté et de fitness qui encourageait les femmes à perdre suffisamment de poids pour créer un espace entre les os de la hanche et du bassin ; cette tendance, bien que fausse, a fini par s’imposer dans les communautés de personnes souffrant de troubles alimentaires sur internet.
• Apple Wave : une prétendue « fonctionnalité » de l’iPhone 6, mise en avant par les utilisateurs de 4chan sur Twitter, selon laquelle les gens peuvent recharger leur téléphone en le passant au micro-ondes. Inutile de dire que c’est l’un des nombreux canulars de 4chan.
• Ebola-chan : une « mascotte » humoristique d’Ebola qui, entre les mains de certains utilisateurs de 4chan particulièrement peu scrupuleux, est devenue un canular destiné aux Africains de l’Ouest vulnérables.

La liste est longue.

4chan n’a pas de règles ?

Une sélection des « règles globales » de 4chan. Toutes ne s’appliquent pas à son forum le plus infâme, /b/.

Il y a quelques règles.

• Il est interdit aux utilisateurs de violer la loi américaine, y compris la loi sur les droits d’auteur,
• de publier les informations personnelles d’autres personnes,
• de se faire passer pour des administrateurs du site
• d’utiliser des robots sur le site

Les utilisateurs peuvent publier des contenus racistes, graphiques et autres « grotesques » , mais uniquement sur le forum /b/. (Nous y reviendrons plus tard.)

4chan dispose d’équipes d’arbitres qu’il appelle « modérateurs » et « concierges » , qui peuvent supprimer des messages et interdire les utilisateurs qui publient des contenus illégaux.

Mais 4chan est réputé pour ne pas dévoiler qui le modère, ni dans quelle mesure. 4chan semble considérer ce secret comme faisant partie de son éthique.

« Il n’y a aucun moyen pour un utilisateur final de juger avec précision le degré de modération en cours à un moment donné », explique le site dans une FAQ.

4chan est-il intrinsèquement mauvais ?

Cela ne signifie pas que 4chan est intrinsèquement mauvais, ou que tout ce qui se trouve sur le site est en quelque sorte dépravé. Tout comme Reddit, Hacker News ou n’importe quoi d’autre, le bon et le mauvais coexistent.

Vous avez des forums de discussion comme /b/, qui trafiquent fréquemment du gore et autres pornos chocs. Mais on y trouve aussi des gens qui parlent de la façon de torréfier des grains de café crus ou de révéler leur homosexualité à leur famille.

• Les thèmes abordés sur 4chan sont la cuisine, le fitness, la mode, la technologie, la musique et les mathématiques.
• On y trouve également plusieurs forums consacrés aux armes, aux discussions « politiquement incorrectes » et au porno hardcore, souvent dérangeant.
• Une grande partie du site est consacrée aux anime, aux mangas et à d’autres produits culturels japonais, héritage de la création du site en 2003.

Lorsque le fondateur de 4chan, Christopher Poole, a créé le site en octobre de cette année-là, il s’est largement inspiré de la communauté de l’un des forums d’anime de Something Awful. Poole, âgé de 15 ans à l’époque, a aujourd’hui une 30aine d’années.

Alors, quand on parle de canulars, de fuites et d’autres trucs dégueulasses sur 4chan, d’où cela vient-il ?

À l’heure où nous écrivons ces lignes, 4chan compte 63 « boards » , ou sous-forums. Deux d’entre eux – /b/ et /pol/ – sont principalement responsables de la réputation peu reluisante de 4chan.

Le forum /pol/ , ou « politiquement incorrect » , a pour but de discuter des actualités et de la politique, mais ces discussions se transforment souvent en insultes raciales ou misogynes.

Bien sûr, ce n’est pas si différent de la section des commentaires du Washington Post, par exemple. Mais alors que le Washington Post emploie des personnes pour s’assurer que les méchancetés ne circulent pas, /pol/ les lance fréquemment. C’est là que nous avons vu la naissance du mème « Ebola-chan » .

Aussi dégoûtant que puisse être /pol/, /b/ est un tout autre animal.

Ce forum est une sorte de soupape de sécurité pour tous les pornos de viol, les photos d’automutilation et les dessins effrayants d’enfants à peine vêtus qui ne sont pas autorisés dans les autres forums.

C’est aussi à dessein : 4chan interdit techniquement le trolling, le racisme et les images grotesques ailleurs sur le site, mais les autorise sur /b/. Même /b/ n’est pas totalement horrible (un fil de discussion posté ce matin parle de bonnes recommandations pour Netflix) mais il s’agit toujours d’un fourre-tout insondable d’aléatoire, de dégoûtant et de franchement bizarre.

Comment les blagues de 4chan se transforment-elles en grandes tendances internet ?

En un mot, ce qui se passe sur 4chan ne reste pas sur 4chan, du moins pas quand cela devient important.

Les blagues internes et autres éphémères ont tendance à se propager de manière organique, via les autres réseaux internet et les comptes de médias sociaux des utilisateurs.

Mais il arrive fréquemment que 4chan soit un peu plus proactif dans la diffusion de ses créations auprès des masses. Lorsque les utilisateurs orchestrent de grands canulars ou des farces, par exemple, ils créent souvent de faux comptes Twitter et des hashtags pour populariser l’histoire ou attirer l’attention des médias.

Ils sont également très doués pour exploiter les plates-formes qui diffusent du contenu en fonction de la popularité : cela inclut non seulement Twitter, qui met en évidence les sujets « tendance » , mais aussi YouTube et Google Trends.

Parce que certains forums réussissent si bien à inciter un groupe de personnes à agir en même temps, on attribue à 4chan la réalisation de certaines des actions collectives les plus médiatisées de l’histoire d’internet.

Mais … pourquoi quelqu’un ferait-il cela ?

Honnêtement, il est très difficile de deviner les motivations de 4chan, d’autant que personne ne sait exactement qui utilise le site, ni en quel nombre exactement.

D’une manière générale, d’après les nombreuses heures passées à traîner sur le site, les personnes qui diffusent des canulars le font souvent pour le lulz. La joie viscérale de rire de la stupidité au dépend de quelqu’un d’autre.

Même dix ans après son lancement, il est assez évident que 4chan a été fondé par un adolescent – et il est également évident, je pense, que nombre de ses utilisateurs appartiennent toujours à cette catégorie démographique, malgré l’insistance de 4chan à interdire l’accès au site aux mineurs.

Mais il y a aussi beaucoup d’autres raisons d’utiliser 4chan, bien sûr.

Pour d’autres personnes, l’anonymat radical de 4chan fonctionne également comme une sorte d’espace sûr, un lieu où l’on peut discuter d’intérêts ou de curiosités qui seraient tabous ailleurs.

La fréquence du langage offensant et des insultes (utilisés avec tant de désinvolture, voire sans malice) semble indiquer que les utilisateurs ont simplement besoin d’un endroit où ils peuvent se débarrasser de toutes les règles sociales. C’est d’ailleurs ce qu’a déclaré M. Poole dans une interview accordée au New York Times en 2010 :

Je reçois beaucoup d’emails de personnes qui me remercient de leur avoir donné un endroit où se défouler, un exutoire pour dire ce qu’elles ne peuvent pas dire dans la vie réelle avec leurs amis et leurs collègues de travail, des choses qu’elles savent être mauvaises, mais qu’elles veulent quand même dire.

Cela dit, il ne fait aucun doute qu’un grand nombre de personnes légitimement racistes, mysogines, homophobes, pédophiles et autres personnes peu recommandables affluent également sur 4chan. Et ces personnages louches, mélangés aux farceurs et aux partisans de l’anonymat radical, forment un mélange explosif : un endroit où toutes sortes de méfaits sont tout à fait possibles.

La liberté d’expression existe-t-elle sur les réseaux sociaux ?

Nous devrions donc fermer 4chan, non ?

Faux. En dehors des canulars en série et des internautes qui ont généré le faux scandale des nus d’Emma Watson, très peu de gens souhaitent la fermeture de 4chan.

Le fondateur du site, M. Poole, a fait valoir de manière convaincante qu’il y a une valeur intrinsèque à avoir, et à se défaire, de multiples identités sur internet. Et 4chan est vraiment un foyer de créativité et de dialogue, même si une grande partie de cette créativité et de ce dialogue sont des choses que vous préféreriez peut-être ne pas voir.

Cela dit, la modération de 4chan (tout comme celle de Reddit) laisse à désirer, notamment parce qu’elle est très, très noire et opaque. Pour autant que l’on sache, Poole lui-même est le seul acteur derrière le rideau.

Mais peut-être que cette métaphore n’est pas appropriée ; elle semble impliquer, après tout, que quelqu’un dirige le spectacle 4chan. En fin de compte, l’anarchie sans limite et sans visage de 4chan est sa caractéristique principale, et la raison pour laquelle il est devenu une sorte de croque-mitaine d’internet, à la fois détesté et inconnu.