Cette chanson a tout….percussion, voix, guitares électriques et acoustiques, basse, piano, violoncelle et saxophone. Un véritable chef-d’œuvre….
Pendant la majeure partie de sa carrière, jusqu’en 1975, Al Stewart s’est considéré comme un chanteur folk, jouant sur la scène folk anglaise. La plupart de ses chansons étaient de nature historique, racontant des histoires à la manière d’un barde ou d’un ménestrel moderne. Mais en rencontrant le producteur/ingénieur Alan Parsons aux studios Abbey Road d’EMI, il s’oriente vers le folk rock.
Leur deuxième projet commun a donné naissance à ce qui est devenu l’un des tubes phares de Stewart, « Year of the Cat » , la chanson-titre de son septième album.
Alan Parsons
Parsons avait rejoint EMI en 1965 à l’âge de 16 ans, travaillant dans divers départements des usines de duplication et de pressage de bandes de la société à Hayes.
À l’automne 1968, à l’âge de 19 ans, il a postulé pour travailler au studio EMI d’Abbey Road, et a été embauché par le chef du studio, Allen Stagg, en octobre de la même année.
Parsons a commencé, comme tous les ingénieurs débutants du studio, à la bandothèque, puis comme opérateur de bande (« deuxième ingénieur » ).
Il est célèbre pour avoir été envoyé, à peine trois mois plus tard, au Apple Studio des Beatles pour opérer pour Glyn Johns lors des sessions Get Back. Il passe ensuite au poste d’ingénieur d’enregistrement en 1970 sur « Gasoline Alley Bred » des Hollies (il participe ensuite à la création de leur premier grand succès ensemble en 1973, « The Air That I Breathe » ), et il continue à travailler avec certains des plus grands artistes du label, notamment Paul McCartney & Wings (Wild Life, Red Rose Speedway) et, bien sûr, Pink Floyd (The Dark Side of the Moon), devenant rapidement renommé dans le monde de l’enregistrement pour sa créativité et ses compétences.
Il est devenu producteur au début de 1974, coproduisant The Psychomodo de Cockney Rebel avec Steve Harley. Sa base reste les studios Abbey Road d’EMI. Il est resté dans le personnel jusque dans les années 1990, même pendant son succès colossal avec son propre Alan Parsons Project, qu’il a commencé pendant ses projets Stewart et qu’il poursuit encore aujourd’hui.
NOUVEAU PRODUCTEUR, NOUVEAU SON
En 1974, Stewart commence à penser à un nouveau producteur pour ce qui deviendra Modern Times.
Modern Times a été enregistré en octobre 1974, suivi de sessions à la mi-septembre 1975 pour ce qui allait devenir « Year of the Cat » .
Les musiciens des deux groupes comprenaient la section rythmique de Cockney Rebel : George Ford à la basse et Stewart Elliot à la batterie. Le polyvalent guitariste de session Tim Renwick avait joué sur les deux précédents disques de Stewart avec le producteur John Anthony, Orange en 1972 et Past, Present and Future en 1973.
Le piano était joué par Peter Wood (avec quelques localisations par Don Lobster). Peter White est également engagé comme claviériste, mais finit par jouer de la guitare, notamment le solo de guitare espagnole sur l’un des singles à succès de l’album, « On the Border » . Il continue à jouer des concerts avec Stewart et Parsons à ce jour.
L’équipe a enregistré dans le Studio 3, où la salle de contrôle avait été améliorée, passant d’un des pupitres « TG » d’EMI à une console EMI Neve, une 1086. Le magnétophone était un Studer 16 pistes fonctionnant avec EMITAPE, bien que lorsque le groupe est retourné au studio en juin 1976 pour enregistrer des overdubs de cordes, ainsi qu’un nouveau morceau, « On the Border » , le studio était passé à des Studers 24 pistes.
Stewart jouait sur une guitare acoustique Epiphone Texan, installée dans la salle 43, l’ancienne salle de contrôle du studio 3, avec un micro Neumann KM84.
À l’occasion, White se joignait à lui.
« Al se contentait de gratter des accords, ce qui est encore sa façon de jouer aujourd’hui », se souvient Parsons.
Le kit Ludwig d’Elliot était installé au centre du mur de gauche, face à la pièce.
À l’époque, la prise de son de la batterie de Parsons consistait en un AKG D20 sur la grosse caisse et un Neumann U87 sur la caisse claire, uniquement sur le dessus.
Renwick jouait sa Strat à travers un ampli Fender vintage de couleur crème à un seul haut-parleur, installé devant le kit d’Elliot et isolé par une paire de gobos en forme de U. La basse de Ford a été enregistrée à travers une boîte DI.
Stewart n’a pas préparé d’enregistrements de démonstration.
« Le groupe était réservé, et il jouait simplement la chanson sur sa guitare, en criant les accords » , explique Parsons. « Tout le monde a pu l’entendre pour la première fois, là. »
Stewart travaillait ensuite directement avec Renwick sur les solos de guitare, qui étaient la clé des enregistrements.
« Je m’asseyais avec Tim, et si la chanson était en do, je jouais simplement en si bémol, pour voir ce qui se passait. Ensuite, nous avions cet ensemble d’accords complètement aléatoire. Tim en faisait un solo, et nous le mettions dans la chanson. »
Et les paroles ? Euh… quelles paroles ? Il n’y en avait pas.
« C’était mon processus » , déclare l’artiste. « Je faisais tout à l’envers. J’y allais, j’enregistrais toutes les pistes d’accompagnement, sans vraiment savoir de quoi la chanson allait parler. Nous avons enregistré toute la musique de ‘Year of the Cat’, puis je me suis reposé pendant quelques mois, et j’ai juste écrit des sacs de paroles. Peut-être trois ou quatre séries de paroles différentes. Je ne faisais qu’élaguer et garder les meilleurs morceaux. »
Le reste du temps, il se contentait de lancer un bon « La la la » , ou d’improviser une rime en temps réel, en se basant sur des absurdités.
LA MUSIQUE, RENCONTRE AVEC LES PAROLES
La musique de « Year of the Cat » est née d’un riff que Peter Wood jouait pendant le soundcheck alors que le groupe était en tournée avec Linda Ronstadt en 1975, en première partie de Modern Times.
Après avoir entendu le riff une douzaine de fois, j’ai dit : ‘Vous savez, c’est très entraînant. J’aime ce riff. Je pourrais peut-être écrire des paroles dessus » , se souvient Stewart, et il a répondu : ‘Non. C’est un instrumental’.
Mais, bien sûr, je l’ai ignoré. Je l’ai quand même autorisé à jouer une minute au piano solo avant que la chanson n’arrive.’
Les paroles de Stewart ont commencé comme « Foot of the Stage » , une chanson sur le défunt comédien anglais Tony Hancock, qui s’était suicidé. Le label n’était pas intéressé, car les fans américains n’avaient aucune idée de qui était Hancock.
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« Bien sûr, je ne pouvais pas écrire cette chanson sur l’astrologie vietnamienne. Alors j’en ai fait une chanson d’amour nord-africaine. »
La piste d’accompagnement, qui avait été enregistrée avec les autres en septembre 1975, met en scène Stewart à l’acoustique, selon les souvenirs Parsons, à moins qu’il s’agisse de Renwick en raison de la présence d’un accord difficile.
À l’origine, la chanson aurait comporté quatre solos – des cordes plus deux acoustiques et un électrique – mais « il y avait trop de solos » , explique le producteur. « J’ai dit : ‘Pourquoi pas un saxophone ?' » Stewart s’y est opposé, faisant remarquer : « Je fais du folk rock. Il n’y a pas de saxophones dans le folk rock » , suggérant plutôt la cornemuse.
Finalement, Parsons l’a convaincu de le laisser essayer et lui a suggéré un joueur, Phil Kenzie, qui vivait à 10 minutes de là. « Alan l’a appelé, mais il regardait un film et a dit qu’il voulait en voir la fin » , se souvient Stewart. Parsons l’a persuadé qu’il pouvait jouer la partie rapidement au saxophone alto, dans le Studio 2, à temps pour revenir voir la fin de son film, ce qu’il a fait.
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VOIX ET MIXAGE
Entre les projets personnels de Parsons (dont les premières sessions du Alan Parsons Project) et l’écriture des paroles de Stewart, ce n’est qu’en avril 1976 que le travail reprend sur l’album, cette fois à Los Angeles.
Les masters originaux de 16 pistes sont transférés sur 24 pistes chez Kendun Recorders à Glendale, puis Stewart enregistre ses voix au Whitney Recording Studio, également à Glendale, avec deux chansons par jour.
Feuille de route du Whitney Recording Studio pour « Year of the Cat »
Les 16 premières pistes représentent le transfert de la bobine de session originale d’Abbey Road, plus quelques overdubs (comme le saxo de Phil McKenzie et l’overdub vocal de Stewart sur la piste 16, « Whitney NAB »).
Stewart a chanté avec son ton doux unique, qu’il a appris dans son premier groupe lorsqu’il avait 17 ans.
« Ma voix était juste très douce » , explique-t-il, « c’était un peu lugubre, et je n’aimais pas du tout ça. Ce que la plupart des gens ne savent pas, c’est que je ne chante pas vraiment. Je ne m’attarde sur aucune des notes, car je ne sais vraiment pas chanter. Si j’essayais de m’attarder sur une note pendant quelques secondes, la hauteur de la note vacillerait et la tonalité deviendrait fausse. »
Les overdubs de cordes (arrangés par Andrew Powell, que Parsons avait rencontré via Steve Harley de Cockney Rebel) ont été ajoutés lors d’un voyage de retour en Angleterre en juin, dans le studio 2 d’Abbey Road. « Après la fin de 1974, je n’ai vraiment pas travaillé avec d’autres arrangeurs qu’Andrew », note Parsons.
Sa configuration de prise de son pour les cordes à l’époque prévoyait un micro pour chaque joueur.
« La plupart des gens se contentaient d’enregistrer une section entière – premier violon, seconds violons, altos, violoncelles et basses » , note-t-il, « mais je préférais avoir un micro à chaque pupitre. Cela améliorait la séparation. »
Le mixage final (ainsi que l’enregistrement supplémentaire des voix principales) a eu lieu lors d’un voyage de retour à Los Angeles en août, aux Davlen Sound Studios à Universal City.
Pour les réverbérations, il a utilisé une plaque EMT 140, avec un délai à bande en amont de la plaque dans la chaîne du signal.
« Le pré-délai est un jeu d’enfant maintenant, qu’il suffit de régler » , dit-il, « mais il s’agissait probablement d’une machine Ampex ou Studer, qui tournait en permanence. »
Les assemblages finaux des faces ont été réalisés par Parsons chez Davlen le 16 août. L’album est sorti deux mois plus tard sur Janus Records, début octobre, et le single est sorti fin novembre.
La combinaison des paroles et de la mélodie réfléchies de Stewart, de son style vocal doux et, bien sûr, du solo de saxophone de Phil Kenzie, a pratiquement garanti son succès.
À propos de ce dernier et de sa présence sur ce morceau de folk rock, Stewart note :
« Bien sûr, je me suis complètement trompé à ce sujet. Il suffit d’écouter ‘Still Crazy’ de Paul Simon ou ‘Baker Street’ de Gerry Rafferty. Donc la réponse est, oui, il peut y avoir des saxophones sur du folk rock.
Si j’avais fait ce que je voulais, il y aurait probablement eu des cornemuses dessus ! Bien sûr, le disque sort et la seule chose dont on parle est le solo de saxophone. Si j’avais été inflexible, si j’avais refusé de l’avoir, il n’aurait probablement pas été un succès. »
De vrais instruments (pas de fichus synthétiseurs), de la vraie musique, un vrai talent, un vrai musicien. ❤️
Super contente de voir (enfin) que je ne suis pas la seule à trouver cet incroyable morceau, chef-d’oeuvrissime ! Je l’ai découvert sur les radios anglaises en mars 77, j’avais 13 ans & demi….Mais cette chanson n’était pas vraiment connue en France…A l’automne 77, à Paris, j’ai trouvé l’album du même nom….qui est tout aussi un Chef d’Oeuvre…. quasiment toutes les chansons sont top !
Mais pour moi, ce n’est pas le Solo de saxo uniquement qui a fait le succès, je pense que c’est Tout l’ensemble, dès cette magique intro au piano de Peter Wood, puis cette fameuse rythmique pop, la voix particulière d’Al, & aussi le solo de Tim Renwick qui s’enboite à merveille sur celui de Mc Kenzie & idem après le 3ème & dernier couplet…Après toutes ces années, j’ai tjrs le même frisson qd j’entend ce morceau…C’est magique, la musique c’est un peu comme une nourriture, ça donne la pêche…& ça renvoie à sa propre jeunesse !
Florence