Les riches sont moins tristes, mais ils ne sont pas plus heureux que le reste d’entre nous
De nombreuses recherches suggèrent que les personnes riches sont plus satisfaites de leur vie que les personnes pauvres, du moins jusqu’à un certain point, lorsque leurs besoins les plus importants sont satisfaits. Mais la satisfaction dans la vie est différente du bonheur, qui est moins la façon dont nous nous sentons généralement dans notre vie que la façon dont nous nous sentons émotionnellement à un moment donné. Fait intéressant, le revenu n’a peut-être pas la même influence sur ce point. Il semble que l’argent ne puisse pas tout acheter.
Cette étude montre que les riches et les pauvres sont généralement aussi heureux les uns que les autres. Ce qui les différencie, c’est leur niveau de tristesse : les personnes à revenu élevé sont nettement moins tristes au quotidien.
« En utilisant les mesures les plus sophistiquées du bien-être émotionnel dans une enquête à grande échelle de la population américaine, nous avons constaté que les individus plus riches rapportaient moins de tristesse mais pas plus de bonheur au cours de leurs activités quotidiennes », indique l’étude.
Les résultats sont basés sur une enquête menée auprès d’un échantillon représentatif d’Américains, soit 12 291 personnes au total. Les participants ont évalué leur bonheur ou leur tristesse à l’égard de trois activités choisies au hasard ce jour-là (0 = pas du tout ; 6 = très). L’échantillon a été réparti en 16 groupes de revenus afin de comparer l’importance de la richesse.
La relation entre le revenu et la tristesse est aussi forte que la relation entre le revenu et la satisfaction de vivre, selon l’étude. Pour replacer ce phénomène dans son contexte, l’auteur principal de l’étude, Kostadin Kushlev, le compare à l’effet d’une personne qui prendrait de l’aspirine pour éviter une deuxième crise cardiaque. Sur 20 000 personnes, cela permettrait d’éviter 50 à 100 décès.
Mais pourquoi une personne plus riche ressentirait-elle moins de tristesse ? Selon l’étude, cela s’explique par une plus grande capacité à faire face aux échecs. Une personne plus riche qui rentre chez elle et constate une fuite dans son toit, par exemple, peut considérer le problème comme un désagrément, quelque chose pour lequel elle doit appeler quelqu’un. Une personne plus pauvre qui ne peut pas réparer le problème immédiatement sait qu’elle devra faire face à des gouttes d’eau pendant des mois.
« La plus grande difficulté à faire face à ces malheurs peut donner aux pauvres le sentiment de ne pas maîtriser les vicissitudes de la vie, ce qui a des conséquences plus importantes sur la tristesse que sur le bonheur », indique l’étude.
Il se pourrait aussi que les riches ne soient pas doués pour le bonheur. D’autres études montrent que les riches ne savourent pas nécessairement les plaisirs de la vie, l’une des clés du bonheur. « Le revenu pourrait également diminuer le bonheur que les gens tirent des activités quotidiennes », explique M. Kushlev.
Au lieu de ressentir des émotions positives qui impliquent des liens avec d’autres personnes, leur bonheur est plus susceptible d’être exprimé par des sentiments qui se concentrent sur eux-mêmes. Les personnes qui ont de l’argent sont plus à l’abri des menaces sociales et environnementales : Cela leur donne le luxe de pouvoir se concentrer sur leurs propres « états et objectifs internes » au lieu de se préoccuper des autres.
Les personnes appartenant aux classes inférieures, en revanche, se retrouvent souvent à la merci des autres. Ils peuvent être plus vulnérables à la criminalité, par exemple, ou être contraints d’envoyer leurs enfants dans des écoles sous-financées. Dans leur cas, écrivent les chercheurs, la meilleure stratégie d’adaptation consiste à se débrouiller ensemble. Pour cela, ils doivent se concentrer sur les autres plutôt que sur eux-mêmes.
Pour déterminer l’influence de la classe sociale sur le bonheur, Paul Piff, de l’université d’Irvine, a examiné les données d’enquête de 1519 Américains qui ont répondu à des questions sur le revenu de leur ménage et sur leur état sentimental. Les participants provenaient des 50 états et constituaient un microcosme représentatif de l’ensemble du pays sur le plan racial, ethnique et économique.
L’enquête a sondé le bonheur des gens en les interrogeant sur 7 sentiments positifs distincts : l’amusement, l’admiration, la compassion, le contentement, l’enthousiasme, l’amour et la fierté. Chaque sentiment était décrit en une phrase concise, et les personnes interrogées utilisaient une échelle de 7 points pour indiquer dans quelle mesure elles étaient d’accord ou non avec l’affirmation.
Les chercheurs ont constaté que les personnes issues de classes sociales élevées étaient plus susceptibles que leurs homologues plus pauvres d’être d’accord avec les affirmations indiquant qu’elles ressentaient de la fierté (« Cela fait du bien de savoir que les gens m’admirent »), du contentement (« Je me sens satisfait plus souvent que la plupart des gens ») et de l’amusement (« Beaucoup de choses sont drôles pour moi »).
En revanche, les personnes moins fortunées étaient plus susceptibles que leurs homologues plus riches d’être d’accord avec les affirmations indiquant la compassion (« Prendre soin des autres me donne un sentiment de chaleur intérieure »), l’amour (« Je développe des sentiments forts envers les personnes sur lesquelles je peux compter ») et l’admiration (« Je ressens souvent de l’émerveillement »).
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La richesse n’est pas associée de manière univoque au bonheur
Ces associations se sont maintenues même lorsque les auteurs de l’étude ont maîtrisé des facteurs tels que l’âge, le genre, l’idéologie politique et les croyances religieuses. Le seul aspect du bonheur qui n’est pas affecté par le revenu est l’enthousiasme, que les chercheurs ont évalué à l’aide de la phrase « J’éprouve un grand plaisir à poursuivre mes objectifs ».
« Ce qui semble être le cas, c’est que votre richesse vous prédispose à différents types de bonheur », a expliqué le chercheur. « Alors que les personnes plus riches peuvent trouver une plus grande positivité dans leurs accomplissements, leur statut et leurs réalisations individuelles, les personnes moins riches semblent trouver plus de positivité et de bonheur dans leurs relations, leur capacité à s’occuper des autres et à établir des liens avec eux.
