Pourquoi les gens tolèrent-ils l’inégalité des revenus ?

Les inégalités de revenus comme l’une des principales causes des maux sociaux de la société

En 2012, le regretté Alan B. Krueger, qui était à l’époque le président du Council of Economic Advisors, a prononcé un discours qui mettait en évidence les inégalités de revenus comme l’une des principales causes des maux sociaux de la société.

C’est à cette occasion qu’il a présenté pour la première fois ce que l’on appelle aujourd’hui la courbe de Great Gatsby, qui montre que plus les inégalités de revenus sont importantes dans une société, plus il est difficile pour une personne de sortir de la classe de revenus dans laquelle elle est née.

Alan Krueger n’était pas le seul à s’inquiéter des conséquences de l’inégalité des revenus pour les personnes situées plus bas dans la hiérarchie des revenus

Les épidémiologistes britanniques Kate E. Pickett et Richard G. Wilkinson ont publié un livre en 2009, présentant des preuves transnationales de la façon dont des résultats tels que :

• la santé mentale et physique
• la toxicomanie
• l’éducation
• l’emprisonnement
• l’obésité
• la mobilité sociale
• la confiance et la communauté
• le bien-être des enfants

…sont pires pour la majorité des gens dans les pays où l’inégalité des revenus est élevée.

Leurs recherches ont depuis été corroborées par des études plus récentes sur :

• les conséquences de l’inégalité des revenus sur la santé
• la criminalité violente
• la satisfaction de la vie

Malgré cet ensemble croissant de preuves, l’inégalité des revenus continue de s’accroître dans de nombreux pays du monde

Dans toutes les sociétés, les 1 % les plus riches détiennent aujourd’hui un pourcentage plus élevé que jamais du revenu national.

Ce qui est curieux, c’est que les dernières recherches sur les attitudes à l’égard de l’inégalité suggèrent que les citoyens des pays plus inégalitaires sont moins préoccupés par l’inégalité des revenus que ceux des pays plus égalitaires.

Si l’inégalité des revenus est extrêmement néfaste pour la plupart des membres d’une société, pourquoi ceux-ci (en particulier ceux qui vivent dans les endroits les plus inégalitaires) la supportent-ils encore ?

Selon les derniers travaux du sociologue de Harvard Jonathan J. B. Mijs, cette énigme de l’inégalité des revenus peut être expliquée en partie par des preuves montrant que la croyance des gens en la méritocratie (c’est-à-dire que les différences de revenus proviennent de différences d’effort et non de chance) va souvent de pair avec le niveau d’inégalité des revenus dans une société.

Il semble que les personnes vivant dans les sociétés les plus inégalitaires, qu’elles appartiennent à la classe ouvrière, à la classe moyenne inférieure ou à la classe moyenne supérieure, soient plus enclines à croire :

• que les riches sont riches parce qu’ils ont travaillé dur pour obtenir leur revenu
• tandis que les pauvres sont pauvres parce qu’ils n’ont pas essayé

Les dernières recherches offrent toutefois une explication supplémentaire à l’énigme de l’inégalité des revenus

Nous constatons que les gens supportent des niveaux élevés d’inégalité pour deux raisons :

• Premièrement, les gens se soucient généralement beaucoup de leur position en termes de revenus au sein d’un groupe – par exemple, s’ils sont la 5e ou la 40e personne la mieux payée sur leur lieu de travail.
• Deuxièmement, les gens tirent plus de satisfaction du fait d’être en haut de l’échelle des revenus dans les sociétés plus inégales, où la poursuite du rang et du statut est plus susceptible d’être considérée comme un objectif de vie souhaitable.

Donc, les personnes vivant dans une société inégalitaire ont une incitation relativement plus grande à gravir les échelons que celles vivant dans des endroits où la plupart des gens gagnent des revenus similaires, tout simplement parce que chaque étape de l’échelle des revenus est plus payante en terme de bonheur.

Il est fort possible que cette incitation plus importante amène les gens à ignorer ou à rationaliser les conséquences négatives de l’inégalité des revenus au niveau collectif.

La relation entre le rang de revenu et la satisfaction dans la vie montre que les personnes qui se classent dans le haut de la distribution des revenus font état de niveaux de satisfaction dans la vie plus élevés que celles qui se classent dans le bas

L’augmentation du revenu d’un individu n’accroit la satisfaction dans la vie que si sa position dans le classement s’améliore également – les personnes ne sont donc plus heureuses avec des revenus plus élevés que si cela signifie qu’elles commencent à gagner plus que les autres (même si cela signifie que les autres descendent dans le classement des revenus et voient leur satisfaction dans la vie diminuer en conséquence).

L’écart de bien-être entre les personnes relativement riches et les personnes relativement pauvres est plus important dans les pays où les inégalités sont plus grandes

L’amélioration de la position d’un individu dans le classement des revenus procure plus de bonheur dans les pays où les revenus les plus élevés sont concentrés entre les mains de quelques-uns.

Ainsi, plus la société est inégalitaire, plus le fait de monter dans l’échelle des revenus contribue au bien-être général d’une personne. Les données suggèrent également qu’une baisse du niveau de revenu est susceptible de nuire davantage au bien-être général dans les pays plus inégaux.

A mesure que l’inégalité des revenus augmente dans une société, le bonheur que l’on peut tirer d’une progression dans la distribution des revenus augmente avec elle. Cela peut amener les gens à se préoccuper davantage de leur statut social et à s’efforcer de gravir l’échelle des revenus.

Une telle évolution peut être rationalisée en croyant que les différences de revenus sont méritées, ce qui rend l’inégalité des revenus beaucoup plus acceptable, même parmi ceux qui se trouvent au bas de la hiérarchie.

Ces motivations qui poussent à rechercher des revenus plus élevés sont probablement aussi pertinentes dans d’autres contextes, comme le lieu de travail

Au niveau de l’organisation, on peut imaginer l’effet que la rémunération des cadres, qui serait jusqu’à 200 fois supérieure à celle des travailleurs médians, a :

• sur l’attitude de la plupart des employés vis-à-vis de la concurrence avec leurs collègues pour obtenir des promotions et des salaires plus élevés
• sur le niveau d’insatisfaction des employés au bas de la distribution des salaires

Un tel niveau d’insatisfaction pourrait être désastreux pour une organisation, étant donné que les travailleurs mécontents sont plus susceptibles que les autres de quitter leur emploi malgré un bon revenu.

Des recherches plus approfondies au niveau organisationnel sont toutefois nécessaires avant de pouvoir conclure que l’inégalité des revenus au sein d’un lieu de travail encourage les employés de tous niveaux à intérioriser et à privilégier la recherche d’un meilleur salaire relatif que celui de leurs collègues comme l’un de leurs principaux objectifs de carrière.

Conclusion

Il convient de garder à l’esprit certaines des limites de cette enquête.

• Premièrement, les données ont été collectées au cours de différentes années, mais pas auprès des mêmes personnes tout au long de la période d’étude, et il n’est donc pas possible de dire avec plus de certitude ce qui est arrivé au bien-être d’un individu lorsqu’il a gravi ou descendu l’échelle des revenus d’une année à l’autre.
• Deuxièmement, nous ne disposions de données sur la part des revenus les plus élevés que dans 24 pays, ce qui signifie qu’il n’est peut-être pas possible d’extrapoler nos résultats à d’autres sociétés ; les études futures devraient donc viser à intégrer un plus grand nombre de pays.

➙ Les inégalités de revenus ayant considérablement augmenté dans le monde, il n’a jamais été aussi important de comprendre pourquoi elles persistent.

En sachant que les disparités de revenus peuvent inciter fortement les gens à participer à une course vers le sommet de l’échelle des revenus, tout en fermant les yeux sur ses conséquences négatives, les dirigeants seront peut-être plus motivés pour lutter contre les inégalités et améliorer le bien-être général.