L’évolution du film de super-héros

Laissez-moi vous poser une question : qui a été le premier super-héros ? Je ne parle pas des héros de légende comme Hercule ou Beowulf, mais de ceux qui correspondent à la définition de la culture pop moderne : identité secrète, capacités spéciales, voire un repaire ou quelques ennemis jurés.

Laissez-moi deviner : vous pensez à Superman, n’est-ce pas ? Vous n’êtes pas loin du compte, mais il est généralement admis que Zorro est l’archétype du super-héros de bande dessinée moderne. Mais c’est bien Superman qui a été le premier héros populaire à posséder de véritables super-pouvoirs, sans parler de ses collants plutôt élégants.

Comment le genre est-il passé d’un marché de niche oubliable pour les enfants au mastodonte multimédias de plusieurs milliards de dollars que nous connaissons aujourd’hui? Le chemin vers le sommet a été long et difficile.

Depuis l’« âge d’or » de la bande dessinée (1938-1949), le genre du super-héros s’est développé d’année en année et comprend aujourd’hui toutes sortes de personnages, des milliardaires justiciers costumés (Batman) aux êtres inter-dimensionnels dotés de pouvoirs divins (Galactus) en passant par des cadavres ressuscités décidés à se venger (The Crow). L’industrie s’étend à toutes les formes de médias, mais même s’il est agréable de lire une bande dessinée très bien écrite, rien n’est comparable au fait de voir son super-héros préféré sur grand écran.

Croyez-le ou non, bien que le genre super-héros ait explosé en popularité dans les années 1930 et 1940, les films de super-héros étaient rares. Les séries télévisées bon marché comme Batman, Superman et Le Fantôme étaient populaires auprès des enfants, mais n’ont pas duré longtemps, et les films sur grand écran étaient souvent trop ringards, même pour les années 60. Si vous voulez voir ce que je veux dire, cherchez « Batman shark » sur Youtube et vous verrez un extrait du film Batman de 1966 qui est d’une ringardise stupéfiante.

Ce n’est qu’en 1978 que le véritable potentiel du genre a été atteint sur pellicule avec la sortie de Superman de Richard Donner. Ce film, le plus cher jamais réalisé à l’époque, a fait de l’inconnu Christopher Reeve une superstar instantanée, a remporté un Oscar pour les effets spéciaux et a rencontré un large écho grâce à son savant dosage d’humour, d’action et de cœur. Malheureusement, ce fut un succès de courte durée.

Bien que l’idée soit choquante et difficile à croire, l’industrie cinématographique a vu l’opportunité de gagner beaucoup d’argent et s’est montrée avide. Les suites de Superman se sont progressivement dégradées, et lorsque Superman IV est sorti en 1987, l’homme d’acier n’était plus qu’une blague. (Il y a également eu un effort pour exploiter encore plus la marque avec un film sur Supergirl, mais moins on en parle, mieux c’est). Il semblait que le genre super-héros avait été dilué dans l’obscurité avant même d’avoir vraiment commencé.

En 1989, Warner Brothers a donné 48 millions de dollars à un réalisateur peu connu pour donner une nouvelle chance à Batman, en rapprochant le personnage de la vision originale, sombre et torturée, du créateur Bob Kane. Malgré le tollé provoqué par le choix de Michael Keaton, le Batman de Tim Burton est devenu un phénomène dès sa sortie. Non seulement le film a rapporté beaucoup d’argent, mais il a ouvert une brèche dans la coquille derrière laquelle les geeks se cachaient traditionnellement. Désormais, il n’est plus question de faire la queue pendant trois heures pour aller voir un film, et les gens ne pensent plus qu’un t-shirt portant le logo d’un super-héros est ringard. Batman a contribué à donner à la culture geek ses premiers balbutiements d’identité.

Les directeurs de studio ont commencé à parcourir les bandes dessinées à la recherche de tout ce qu’ils pourraient transformer en vache à lait à la manière de Batman. Certains ont connu des échecs spectaculaires, mais même les plus réussis d’entre eux étaient des films débiles (PG-13) qui n’ont fait qu’un chiffre d’affaires moyen avant de tomber dans l’oubli.

Ce que de nombreux cinéastes n’ont pas remarqué à l’époque, c’est que des artistes et des scénaristes dévoués travaillaient en coulisse depuis le début des années 80 pour donner à des héros usés de nouvelles histoires et des récits plus profonds et plus complexes. Le matériel était là pour raconter des histoires complexes et charnues, il suffisait de le mettre en valeur.

Mais alors que le public devenait de plus en plus sophistiqué et conscient du potentiel des films de super-héros, les studios ont continué à sortir des films qui s’adressaient au plus grand nombre. Des films comme Teenage Mutant Ninja Turtles et The Mask de Jim Carrey ont été d’énormes succès basés sur des bandes dessinées, mais ils étaient édentés et très différents de leurs sources.

Quelques films de cette époque se distinguent par leur respect du matériau d’origine. The Crow de James O’Barr et les films de vampires Blade et Blade II de Wesley Snipes étaient violents, gores et effrayants, tout comme la bande dessinée, et ont été des succès, mais The Punisher et Spawn avaient les mêmes qualités et ont été des bombes.

The Shadow, Dick Tracy et The Rocketeer sont des films qui s’en tiennent à leur source des années 1930, qui sont magnifiques, mais qui sont pour la plupart ignorés par le public. Il est devenu évident qu’il n’existait pas de modèle unique pour les films de super-héros.

Mais les geeks du monde entier vous diront que le « deuxième grand effondrement » de l’idée que les films de super-héros sont pris au sérieux est entièrement dû à deux films qui ont répété la triste édulcoration de la légende de Superman des décennies plus tôt. Après une suite acceptable de Batman, Tim Burton est passé à d’autres projets, laissant à Joel Schumacher le soin de réaliser Batman Forever et Batman & Robin, qui ont presque à eux seuls coulé tout le genre des films de super-héros en deux temps trois mouvements.

Une fois de plus, les gens pensaient que le film de super-héros glisserait désespérément vers l’insignifiance, et une fois de plus, ils allaient être prouvés qu’ils avaient tort.
On ne compte plus les nuances de l’échec.

En 2000, c’est la sortie des X-Men

Basé sur l’un des titres les plus appréciés de Marvel Comics, la 20th Century Fox a eu de la chance en choisissant Bryan Singer pour réaliser le film. En tant qu’homosexuel, il a compris les thèmes de la solitude et du ressentiment des personnages, et a réussi à écrire des dialogues crédibles et cohérents qui ont trouvé un écho auprès du public. Le casting impeccable et les effets de premier ordre n’ont pas non plus nui, et à sa sortie, X-Men a marqué le début d’une toute nouvelle ère. La culture geek a reçu sa deuxième décharge d’énergie et, une fois de plus, il est devenu évident que les films de super-héros pouvaient être passionnants, dramatiques, profonds et, si j’ose dire, crédibles.

Par exemple, Incassable de M. Night Shyamalan n’était pas un film d’aventure bourré d’action, mais un drame à combustion lente sur un homme qui se rend compte qu’il a des super-pouvoirs. Le succès n’a pas été total, mais il a permis de montrer l’étendue des possibilités du genre.

Bien entendu, les super-héros sont avant tout des personnages d’action, et il n’est donc pas surprenant que la majorité d’entre eux s’orientent vers ce type de spectacle. La dernière décennie a vu son lot d’entrées faibles dans le domaine. Daredevil, Elektra, Catwoman, The Punisher, Hulk, Ghost Rider, Fantastic Four, Hancock et The Green Hornet ont tous été des bombes ou des contre-performances au box-office, victimes de l’ingérence des studios, de concepts dépassés, d’une écriture confuse, ou des trois à la fois.

Mais cette période a également donné lieu à certaines des histoires de super-héros les plus capables, les plus envolées et les plus enthousiasmantes qu’il ait été donné de voir, en grande partie parce que les réalisateurs ont respecté le matériau d’origine et ont écouté les fans.

Spider-Man a été chaleureusement accueilli par les geeks et les non-geeks, mais le point culminant a été atteint avec Batman Begins de Christopher Nolan, un «reboot» du mythe de Batman qui a fait appel à des talents de premier plan, à un scénario à plusieurs niveaux et à une vision sombre et sinistre d’un super-héros torturé.

La tendance s’est poursuivie avec Iron Man, qui a relancé la carrière de Robert Downey Jr., et Hellboy, qui, bien qu’il n’ait pas connu le même succès que certains de ses pairs, a néanmoins été considéré comme une adaptation divertissante et efficace d’un classique de la bande dessinée underground.

La barre a été placée encore plus haut avec The Dark Knight, qui, malgré son intrigue complexe, ses personnages compliqués et ses thèmes adultes, a rapporté plus d’un milliard de dollars dans le monde entier et a valu à Heath Ledger un Oscar posthume pour son interprétation féroce et éloquente de l’un des méchants les plus diaboliques jamais portés à l’écran.

Avec l’acceptation définitive des films de super-héros en tant que genre cinématographique légitime, certains réalisateurs ont pris des risques qu’ils n’auraient probablement pas pu prendre dix ans auparavant. Kick Ass, Jonah Hex, The Spirit et Watchmen (longtemps considéré comme le « comic book incontournable ») ont tous tenté leur chance, avec plus ou moins de succès. Mais peu importe : les films de super-héros, et la culture geek qui a alimenté leur croissance initiale, sont aujourd’hui devenus grand public, les fans débattant des moindres détails des photos d’espionnage envoyées dans le monde entier sur Twitter, Facebok et Google+. Le succès du genre a même modifié la façon dont les films d’été à grand spectacle sont réalisés.

Marvel Studios, qui ne se contente plus de réaliser un seul film de super-héros et d’espérer quelques suites, a élaboré un plan ambitieux et à long terme qui aboutira à ce qu’ils espèrent être une superproduction épique. Iron Man, The Incredible Hulk, Thor et Captain America sont tous des histoires d’origine, puisque chacun de ces personnages apparaît dans The Avengers en 2012. Les fans les plus attentifs remarqueront également des croisements dans chacun d’entre eux (par exemple, le père de Tony « Iron Man » Stark joue un rôle central dans Captain America, tandis que le sérum de « super soldat » de Captain America fait une apparition remarquée dans L’Incroyable Hulk, et ainsi de suite).

Mais le danger de dilution et d’incompréhension de ce qui fait la spécificité d’un film de super-héros n’est jamais très loin. En témoigne la tendance récente et troublante à se contenter d’un « recommencement » lorsqu’un film n’est pas à la hauteur des attentes. The Amazing Spider-Man verra une nouvelle distribution et un nouveau réalisateur s’attaquer à la même histoire d’origine en 2012, et suite à la performance décevante de Superman Returns, une nouvelle équipe tentera à nouveau sa chance avec Man of Steel en 2013. The Green Lantern n’a pas été une bombe, mais il n’a pas non plus connu un succès fulgurant, et les suites d’Iron Man, de Thor et, croyez-le ou non, de l’inédit The Amazing Spider-Man ont déjà été annoncées.

Si vous êtes un fan de films de super-héros, c’est une période passionnante. Mais si l’on se fie à l’histoire, il faut être prudent. Personne ne veut assister au « troisième grand effondrement » du genre super-héroïque.

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Noms notables dans l’histoire des super-héros

Zorro

Première apparition : 1919

Premier film : La Marque de Zorro, 1920

Surnom : Le Renard

Ennemi juré : Nombreux – généralement d’autres nobles assoiffés de pouvoir

Souvent cité comme l’un des premiers archétypes de super-héros, certains diront que Zorro n’a pas sa place, mais il a en fait les mêmes attributs que Batman. Le noble Don Diego de la Vega utilise son alter ego au masque noir pour combattre le crime dans la Californie du XIXe siècle.

Superman

Première apparition : 1938

Premier film : Superman et les hommes taupes, 1951

Surnom : l’homme d’acier, le grand scout bleu

Ennemi juré : Lex Luthor

Probablement le super-héros le plus connu, il est devenu une icône de l’American Way et a fait l’objet d’innombrables films, séries, livres, jeux vidéo et bandes dessinées. DC Comic l’a même tué en 1993, mais l’a rapidement ramené sur le devant de la scène. Clark Kent est en fait Kal-el, un extraterrestre de la planète Krypton, qui utilise ses pouvoirs pour faire le bien et combattre le mal.

Batman

Première apparition : 1939

Premier film : Batman, 1966

Surnom : The Dark Knight, The Caped Crusader (le chevalier noir, le croisé capé)

Ennemi juré : le Joker

Batman a connu de nombreuses incarnations, mais la dernière en date est probablement celle qui se rapproche le plus de la création sombre de Bob Kane, à l’époque de la Seconde Guerre mondiale. Le milliardaire Bruce Wayne se fait passer pour un justicier violent et ombrageux grâce à des gadgets de haute technologie et à son fidèle majordome Alfred.

X-Men

Première apparition : 1963

Premier film : X-Men, 2000

Surnoms : Aucun

Ennemi juré : Magnéto

Avec un grand nombre de personnages et un potentiel quasi illimité de crossovers, de spinoffs et de suites, c’est l’une des propriétés les plus précieuses de Marvel. Les premiers films étaient excellents ; le troisième et un dérivé de Wolverine, un peu moins. Le professeur Charles Xavier dirige une école qui apprend aux mutants à maîtriser leurs dons tout en luttant contre le crime, les préjugés et un gouvernement qui veut exploiter leurs pouvoirs.

Spider-Man

Première apparition : 1962

Premier film : Spider-Man, 2002

Surnoms : Tête de toile

Ennemi juré : le Bouffon vert

Bien que les deux premiers films de Sam Raimi sur l’homme-araignée aient été d’immenses succès, le troisième était trop chargé en personnages et en a souffert. Sony a donc décidé de relancer la franchise avec un nouveau casting, une nouvelle histoire et un nouveau réalisateur. Peter Parker, un lycéen timide et introverti, se fait mordre par une araignée radioactive et acquiert une super force, la capacité d’éjecter des toiles et de se coller aux murs.

Iron-Man

Première apparition : 1963

Premier film : Iron Man, 2008

Surnom : Tête de Coquille

Ennemi juré : le Mandarin

L’un des titres les moins connus de la bande dessinée est pourtant devenu un énorme succès sous la direction constante du fan de longue date Jon Favreau – sans oublier le casting parfait de Robert Downey Jr. Le développeur d’armes milliardaire Tony Stark se désintéresse de la construction d’armes que les gens utilisent pour tuer, et conçoit sa propre armure de haute technologie qui lui permet de mener ses propres guerres contre ceux qui voudraient faire du mal aux innocents.

Green Lantern

Première apparition : 1940

Premier film : The Green Lantern, 2011

Surnom : Le Chevalier d’Émeraude

Ennemi juré : Sinestro

Bien qu’il existe depuis 70 ans, le Green Lantern n’a pas atteint le même niveau de succès que ses pairs, malgré une fanbase nombreuse et fidèle. Le film à gros budget sur les Green Lantern de cette année n’a pas été une bombe, mais il n’a pas eu le succès escompté ; une suite est à peu près 50/50 à l’heure actuelle. Hal Jordan est choisi pour rejoindre le Green Lantern Corps, un groupe de policiers intergalactiques qui portent chacun un anneau de pouvoir qui leur donne des pouvoirs presque illimités pour combattre le mal.

Captain America

Première apparition : 1941

Premier film : Captain America, 1990

Surnom : Cap, le vengeur à la bannière étoilée

Ennemi juré : Le Crâne rouge

Créé comme outil de propagande pour attiser le patriotisme pendant la Seconde Guerre mondiale, Cap n’a cessé de combattre les méchants depuis lors. En mars 2007, il a été abattu par la balle d’un sniper et tué dans un arc narratif qui a fait couler beaucoup d’encre… mais pas vraiment. Personne ne reste jamais mort dans les bandes dessinées. Steve Rogers est un enfant timide au grand cœur. Lorsqu’il reçoit le sérum de super-soldat en 1942, il se transforme en Captain America, combattant l’injustice et le mal dans le monde entier. Il finit par être congelé et se réveille pour continuer la bataille dans le présent.

Bibliographie

Histoire et Origines des Super-héros

• « The Superhero Reader » – Charles Hatfield, Jeet Heer, Kent Worcester (2013)
  • Description : Analyse approfondie de l’histoire et du développement du genre super-héroïque à travers la littérature et la culture populaire.
• « Superheroes! Capes, Cowls, and the Creation of Comic Book Culture » – Laurence Maslon et Michael Kantor (2013)
  • Description : Ouvrage qui retrace l’évolution des super-héros, de leurs débuts dans les comics à leur explosion sur les écrans de cinéma.
• « Superman: The High-Flying History of America’s Most Enduring Hero » – Larry Tye (2012)
  • Description : Biographie détaillée de Superman et de son impact sur la culture populaire.

Impact des Super-héros au Cinéma

• « The Comic Book Film Adaptation: Exploring Modern Hollywood’s Leading Genre » – Liam Burke (2015)
  • Description : Etude sur l’ascension des films de super-héros et leur domination actuelle à Hollywood.
• « Tim Burton’s Batman: The Definitive History of the Dark Knight in Comics, Film, and Beyond » – Andrew Farago et Gina McIntyre (2019)
  • Description : Plongée dans le film de 1989 qui a redéfini Batman au cinéma et relancé la popularité des super-héros.
• « The American Superhero: Encyclopedia of Caped Crusaders in History » – Richard A. Hall (2019)
  • Description : Guide encyclopédique des super-héros et de leur importance dans la culture américaine.