Les partisans de la libéralisation du commerce dans les pays en développement soutiennent souvent que l’un de ses principaux avantages est qu’elle permet aux entreprises de ces pays d’accéder à la base de connaissances internationale en important la technologie sous sa forme désincarnée (c’est-à-dire le savoir-faire technologique) et sous sa forme incorporée (c’est-à-dire les biens d’équipement importés).
Les opposants à la libéralisation des échanges soutiennent le contraire. De même, ils doutent que l’utilisation de technologies étrangères dans les pays en développement puisse apporter des gains significatifs, et pensent que les importations de technologies freinent les efforts locaux de développement de nouvelles technologies, ce qui a des conséquences négatives sur les capacités locales et les perspectives de croissance à long terme.
Si les biens d’équipement produits au niveau national ont un impact positif et significatif sur la productivité, cet impact semble provenir du savoir-faire technologique importé par les producteurs nationaux de biens d’équipement. Bien que ces résultats soutiennent l’optimisme des libéralisateurs selon lequel les technologies étrangères représentent une opportunité importante d’amélioration de la productivité pour les entreprises des pays en développement, les estimations apportent également un soutien à la notion selon laquelle une politique d’importation libérale freinera les efforts locaux de développement de nouvelles technologies.
Plus précisément, les estimations révèlent que les entreprises n’ont pas besoin d’entreprendre d’importants efforts de R&D pour utiliser efficacement les technologies importées. Ainsi, dans l’ensemble, si les entreprises d’environnements économiques récemment libéralisés seront en mesure d’augmenter leur productivité en important de plus grandes quantités de technologies étrangères, elles seront également moins incitées à mener leurs propres activités de R-D.
Dans la mesure où les efforts locaux de R&D sont un « bien » à encourager, le défi pour la politique publique sera de concevoir des outils politiques capables d’encourager la R&D locale, mais pas par le biais d’une politique commerciale qui bloque un canal important et direct par lequel les entreprises peuvent augmenter leur productivité.