Une aristocratie (en grec : aristoi : les meilleurs, et kratos : pouvoir, autorité, gouvernement) est un régime politique dans lequel le pouvoir est officiellement détenu par une élite : caste ou classe, représentants élus ou cooptés, élite intellectuelle ou technocratique, voire philosophique… On désigne également par aristocratie les membres de cette élite, que ce soit les nobles, les notables ou les riches, une nomenklatura, des élus, ou tout autre forme d’élite visible ou cachée. L’aristocratie n’est pas à confondre avec la noblesse qui est une aristocratie héréditaire fondée sur l’héritage supposé de talents ou mérites supérieurs : on peut considérer la noblesse comme une aristocratie de fait, et autoproclamée élite. On peut également distinguer l’aristocratie du régime plus restreint d’oligarchie, dans laquelle un petit nombre de personnes détient l’essentiel du pouvoir ; néanmoins, le terme oligarchie est couramment employé à la place d’aristocratie ou comme synonyme.
